Tutto è iniziato nel 1929, quando Luis Dapples, presidente del Consiglio d'Amministrazione di Nestlé, ricevette un incarico speciale da parte del Brasile. Per far fronte all'ingente surplus di caffè nel paese, fu chiesto a Nestlé® di sviluppare un prodotto facile da preparare e che utilizzasse anche la quantità di chicchi di caffè in più che erano stati già raccolti.
L'idea iniziale era quella di realizzare una tavoletta cubica di caffè, che aveva bisogno solo di acqua calda per una preparazione istantanea. Tuttavia, dopo svariate ricerche, il sapore iconico del caffè non veniva mantenuto per cui la tavoletta cubica non poteva essere realizzata. Esclusa questa ipotesi, il chimico Max Morgenthaler ritornò al tavolo da disegno per proporre nuove idee.